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La enfermedad del sueño es consecuencia de una infección por un parásito, el tripanosoma africano, y es un problema muy importante de salud pública en el África subsahariana. El sistema inmunitario se defiende muy mal contra este parásito, pues cambia muy rápidamente de antígenos (proteínas) de superficie, con lo que al sistema inmune no le da tiempo de fabricar anticuerpos eficaces.
Esta grave enfermedad parasitaria se transmite entre los humanos por la famosa mosca tse-tse y, según el tipo de tripanosoma causante, puede causar la muerte en unos meses o un par de años. La sintomatología empieza por fatiga, temblor, fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos, y va afectando al cerebro y a la médula espinal hasta desembocar en letargia profunda, coma y la muerte.
| | Otro problema que presenta esta enfermedad es que no existen fármacos eficaces contra ella. El único que se utiliza es tan tóxico que puede, incluso, llegar a matar al paciente.
Estas investigaciones abren un nuevo camino en el tratamiento de esta enfermedad, desafortunadamente aún muy lejos. La nueva vía metabólica descubierta es un objetivo potencial para el desarrollo de nuevos fármacos. Se ha descubierto una molécula que ataca uno de los ácidos grasos presentes en los anclajes de las proteínas de superficie de los tripanosomas. Los investigadores creen que algunos derivados de esta molécula podrían tener potencial terapéutico en esta enfermedad.
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