Concepto

El término parálisis cerebral describe a un grupo de trastornos crónicos que aparecen durante los primeros años de vida y que se caracterizan por un déficit en el control de los movimientos.

La parálisis cerebral es consecuencia de un desarrollo defectuoso o de la lesión de las áreas motoras cerebrales que da lugar a problemas para controlar de forma adecuada el movimiento y la postura.

Tipos de parálisis cerebral

En función del grado de alteración del movimiento se distinguen 4 tipos de parálisis cerebral: espástica, atetosis, atáxica y formas combinadas.

* Parálisis cerebral espástica: Es la forma de parálisis cerebral más frecuente, pues afecta al 70-80% de los pacientes. Se caracteriza porque la musculatura del enfermo está permanentemente rígida (espástica) y contraída.

La espasticidad de ambas piernas da lugar a una postura anómala conocida como aspecto de tijeras, pues las piernas se curvan llegando a cruzarse las rodillas, dificultando el poder andar.

El paciente puede presentar también temblores caracterizados por sacudidas incontrolables de las extremidades de un lado del cuerpo, que si son severas pueden impedir el movimiento.

* Atetosis o parálisis cerebral discinética: Esta forma de parálisis cerebral afecta entre el 10 y el 20% de los pacientes. Se caracteriza por movimientos retorcidos, lentos e incontrolables que afectan a los músculos de manos, pies, brazos, piernas e incluso cara y lengua, provocando muecas o babeo.

Las situaciones de estrés pueden exacerbar estos movimientos anómalos mientras que estos desaparecen con el sueño.

El paciente con atetosis puede tener también dificultades para hablar debido a una falta de coordinación de los músculos encargados del habla, situación conocida como disartria.

* Parálisis cerebral atáxica: La forma atáxica afecta entre el 5-10% de los pacientes con parálisis cerebral. El enfermo presenta alteración del equilibrio y la coordinación, por lo que tiene un andar inestable que intenta contrarrestar colocando los pies muy separados el uno del otro. También muestra temblor de intención (el inicio de un movimiento voluntario causa el temblor de la parte del cuerpo utilizada).

* Formas combinadas: Es frecuente que un paciente presente síntomas de más de una de las distintas formas de parálisis cerebral. La combinación más común es la formada por espasticidad más movimientos atetoides.

¿Cuáles son sus causas?

La parálisis cerebral agrupa a una serie de trastornos relacionados entre sí que tienen causas distintas. A la hora de intentar descubrir la causa de la parálisis cerebral en un niño concreto, se considera el tipo de parálisis cerebral, el historial médico de la madre y el niño y el inicio de la patología.

Cerca del 10-20 por ciento de los niños con parálisis cerebral son afectados por este trastorno después del parto como consecuencia de una lesión cerebral producida durante los primeros meses o años de vida. Esta lesión del cerebro puede ser causada por:

Infecciones cerebrales: meningitis bacteriana, encefalitis vírica Traumatismos craneales: accidente de automóvil, caídas, abusos físicos Por otro lado, existe la parálisis cerebral congénita que es aquella que se produce como consecuencia de ciertas situaciones acontecidas durante el embarazo o próximas al parto que pueden provocar lesión de los centros motores del cerebro en desarrollo. Las posibles causas de parálisis cerebral congénita son:

Infecciones durante el embarazo: La rubéola o la toxoplasmosis padecidas por la mujer gestante pueden causar lesiones en el sistema nervioso del feto. Ictericia neonatal: Situación en la que se produce un aumento anormal de los pigmentos biliares en la circulación sanguínea que pueden llegar a lesionar las células cerebrales. Asfixia perinatal: La asfixia perinatal se caracteriza por la falta de oxígeno en la sangre y/o un menor flujo de sangre que se dirige al cerebro del bebé pudiendo llegar a provocar lesiones en este órgano. Incompatibilidad Rh:  La incompatibilidad entre el grupo Rh de la madre y el grupo Rh del feto da lugar a ictericia. Hemorragia intracraneal: El sangrado del cerebro tanto en el feto como en el recién nacido puede dañar el tejido cerebral causando problemas neurológicos.

Alteraciones asociadas a la parálisis cerebral

Muchas personas afectadas de parálisis cerebral no tienen otros trastornos médicos asociados. No obstante, los trastornos que implican al cerebro y afectan su función motora pueden ocasionar también alteraciones en el desarrollo intelectual, la conducta, los sentidos de la vista y el oído de la persona. Las patologías asociadas a parálisis cerebral incluyen:

Retraso mental: Cerca de la tercera parte de los niños con parálisis cerebral muestra un déficit intelectual leve, otro tercio presenta un déficit intelectual de moderado a grave y el tercio restante es intelectualmente normal. Convulsiones o epilepsia: Aproximadamente la mitad de los niños con parálisis cerebral sufre convulsiones. Retraso del crecimiento: Las alteraciones motoras pueden causar problemas para tragar alimentos dando lugar a desnutrición y como consecuencia, a un retraso del crecimiento. Las extremidades afectadas por la parálisis cerebral tienden a tener un tamaño menor que las extremidades no afectadas. Problemas visuales: Es habitual que los niños afectados de parálisis cerebral padezcan estrabismo. Otro posible defecto es la hemianopsia (limitación del campo visual). Déficits auditivos. Sensibilidad y percepción anormales: Algunos niños con parálisis cerebral presentan una menor capacidad para reconocer sensaciones simples como las del tacto o el dolor. También pueden sufrir estereoagnosia, es decir, dificultad en percibir e identificar objetos utilizando el sentido del tacto. Incontinencia urinaria: Como consecuencia de la falta de control de la musculatura que mantiene cerrada la vejiga urinaria. Babeo: El enfermo de parálisis cerebral puede babear debido a un control inadecuado de los músculos de la garganta, la boca y la lengua. La baba puede provocar irritación de la piel, además de ser la causa de aislamiento de los niños afectados, al ser una situación inaceptable socialmente.

Investigaciones actuales

El objetivo principal de las investigaciones sobre parálisis cerebral está dirigido a la prevención de esta patología mediante un mayor conocimiento del complejo proceso del desarrollo cerebral y de las causas que pueden afectarlo.

Otras investigaciones se centran en la búsqueda de nuevos fármacos para el alivio de los síntomas asociados a este trastorno, como las convulsiones, o fármacos con el fin de prevenir las causas directas de parálisis cerebral, como la asfixia perinatal.